普通欧洲海星的标本照片，它的手臂正在再生。海星受到捕食者的攻击时，会脱落手臂(自切)，然后再生出新的手臂来代替失去的手臂。伦敦玛丽女王大学的科学家们通过发现一种促进海星手臂丧失的神经激素，揭示了自切的机制。
当大多数动物受到捕食者的攻击时，这种遭遇往往是致命的。但有些动物进化出了一种有趣的策略来抵御这种攻击——它们把身体的一部分让给捕食者，这样它们就能逃脱并生存下来。附属物自动与身体其他部分分离的过程称为自体切开术。一些动物已经进化出了“自动切除”附属物的能力，一些蜥蜴物种的尾巴自动切除就是一个众所周知的例子。其他包括螃蟹的自切腿和海星的自切手臂。然而，对于使一些动物以这种方式迅速脱落身体附属物的机制，人们知之甚少。
据《当代生物学》杂志报道，伦敦玛丽女王大学的科学家们发现了一种触发海星手臂自切的神经激素。当他们在普通的欧洲海星Asterias rubens身上测试不同神经激素的作用时，他们得出了令人惊讶的观察结果:注射一种神经激素会导致动物脱落一条或多条手臂。值得注意的是，在一些动物中，四条手臂脱落，只留下一条手臂附着在包含胃的身体中心区域，这是生存所必需的。在海星体内被发现作为“自残促进因子”的神经激素是一种小蛋白质(一种神经肽)，与人类激素胆囊收缩素(CCK)有关。在人类中，CCK作为一种饱腹激素，在我们感到饱的时候阻止我们吃得更多，同时也调节对压力情况的生理反应。伦敦玛丽女王大学的同一研究小组先前的研究发现，一种CCK类型的神经激素抑制海星的摄食，这与CCK作为人类饱腹感激素的作用一致。新的研究表明，海星释放CCK可能是对受到捕食者攻击的压力的一种普遍反应。所以，如果海星正忙着吃它们最喜欢的食物——贻贝，它们就会停止进食并试图逃跑，但如果它们的一只手臂被捕食者抓住，它们就会松开它，活着再吃一次，尽管少了一只手臂!然而，海星也有非凡的再生能力，所以失去了一只手臂，它们可以在几周或几个月的时间里长出一条新的手臂来恢复它们原来的五条手臂。
伦敦玛丽女王大学的科学家们也对找出cck型神经激素如何触发海星的手臂自切感兴趣。安娜·蒂诺科博士是伦敦研究小组的成员，目前在西班牙加的斯大学工作，她解释了他们是如何解决这个问题的。“我们发现cck型神经激素存在于每条手臂底部的一块特殊肌肉的神经纤维中，这块肌肉被称为止血带肌。正如它的名字所暗示的那样，当海星自动关闭手臂时，止血带肌肉收缩，帮助手臂脱落，同时在手臂脱落后关闭伤口。当我们测试cck型神经激素对海星肌肉的影响时，我们发现它会引起肌肉收缩。因此，我们认为它通过止血带肌肉中的神经纤维释放并导致肌肉收缩，至少在一定程度上触发了海星的手臂自切。然而，我们的实验表明，它可能是几种神经激素中的一种，它们共同作用，控制海星手臂自切的整个过程，这也涉及到连接骨骼不同部分的韧带断裂，作为手臂的基础。”
领导这项研究项目的莫里斯·埃尔菲克(Maurice Elphick)对这项研究结果的更广泛意义发表了评论。“我们认为我们的发现很有趣，因为海星脱落手臂的能力是一种非常神奇的生物现象。但这在生理学上也很重要，因为我们的研究是第一个确定触发动物自体切开术的神经激素的研究。我们希望这将为进一步的研究提供基础，这样我们就可以更多地了解自残是如何工作的，不仅是海星，还有其他动物。我们想知道是什么使一些动物能够自动地再生胳膊或腿，而大多数动物却不能。了解动物自切的机制可能对再生医学领域有所帮助。如果我们能够了解一些动物是如何失去肢体然后自动再生的，那么当人类或家畜发生创伤性肢体丧失时，这些知识可能有助于提高恢复能力。”
这项研究由BBSRC和Leverhulme信托基金资助。
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