当乔治·库拉姆决定退休时，他遇到了一个问题。他拥有德克萨斯文艺复兴节——号称是美国规模最大的文艺复兴节，每年吸引超过50万游客——他需要找到一个继任者。几位长期合作伙伴渴望接手，但库拉姆已经经营博览会几十年了;他希望自己的骄傲和喜悦能交到合适的人手里。一个又一个的求婚者出价收购这家公司，但没有一个人觉得是合适的。
在美国各地，年纪较大的企业主也面临同样的处境。超过一半的小企业——那些只有一个老板，雇员少于500人的企业——是由50岁以上的人拥有的。财富管理公司NewEdge Wealth估计，婴儿潮一代拥有的美国企业价值约为10万亿美元。那些婴儿潮一代不能退休，享受他们的晚年，直到他们想出如何处理他们的企业。亲戚或长期雇员能接手吗?他们应该关闭吗?或者他们能卖得出去吗?
对于有创业精神的千禧一代来说，婴儿潮一代的退休炸弹可能是一个福音。随着他们进入积累财富的黄金时期，许多人对如何为退休储蓄感到焦虑;在动荡的房地产市场，购买现有企业提供了一个诱人的机会。市场研究公司弗雷斯特(Forrester)在去年进行的一项调查中发现，64%购买企业的人是千禧一代或更年轻的人。当然，许多小企业并不光鲜亮丽——想想牙科诊所或会计师事务所——它们需要长时间工作和不可预测的市场力量。但与从零开始创业相比，它们可能是一条更好的退休之路。
私募股权公司早就看到了收购小企业的智慧。为什么只有他们在享受婴儿潮一代劳动的果实呢?
上世纪90年代末，安永会计师事务所(Ernst & Young)的会计师南希•福斯特-霍尔特(Nancy foster - holt)从加州萨克拉门托调到了缅因州。她爱上了这个州和她现在的丈夫史蒂夫·霍尔特。他们决定一起收购一家企业。由于她有担任首席财务官的经验，而他是一名工程师，他们专注于制造公司。他们很快找到了位于奥罗诺的Shaw & Tenney，这是一家有着一个半世纪历史的木制桨和桨制造商。在霍尔特夫妇2003年买下Shaw & Tenney之前，它只有另外两位所有者:经营到1978年的Tenney家族，以及保罗·里根(Paul Reagan)和海伦·里根(Helen Reagan)夫妇。
两年前，当他们决定退休时，霍尔特夫妇认为他们的孩子可能会接替他们的工作。但没有人表现出任何兴趣。福斯特-霍尔特同时也是罗德岛大学(University of Rhode Island)商学院的临床副教授，他告诉我:“他们都在这里长大，在这里工作。”“我们的最后一位毕业生于2022年毕业，他是一名食品科学家，而我们是桨和桨的制造商。”这对夫妇意识到他们必须卖掉公司，他们在策划毕业派对的同时开始营销公司。
这时Jennifer和Neil Gutekunst出现了。当他们在2023年收购邵坦尼(Shaw & Tenney)时，他们还拥有另外两家小企业。他们把霍尔特建立起来的东西——一个公认的品牌、设备、高技能的劳动力和客户关系——带到了一起。
“我们收购的企业在第一天都有现金，”尼尔·古特昆斯特说。两位Gutekunsts都没有销售背景，但他们收购的三家公司...(2514 chars omitted)...好处很熟悉。美国投资委员会(American Investment Council)报告称，2022年85%的私募股权投资是小企业。普华永道(PwC)最近援引数据提供商Preqin的数据称，截至5月底，私募股权公司有1万亿美元的流动资产在寻找投资。这些公司感兴趣的是在许多市场上运作相似的小企业，可以合并在一起，比如管道或暖通空调公司。
“私募股权在瞄准家族企业方面很聪明，”斯佩克特告诉我。“其中很多都是伟大的企业。”幸运的是，对于千禧一代的买家来说，许多家族业主不愿与华尔街打交道。
2022年，在经营了一个世纪后，深受人们喜爱的芝加哥机构丁克尔面包店(Dinkel’s Bakery)倒闭了。第三代老板诺姆·丁克尔(Norm Dinkel)想退休，但他找不到一个愿意经营这家企业的买家。任何有幸吃过Dinkel's巧克力甜甜圈或新鲜草莓paczki的人都知道损失。
传统上，小企业都是家族企业，当族长准备退位时，最年长的男孩应该接管企业。让丁克尔餐厅经营了一百年。布莱恩·布罗根(Brian Brogan)是家族企业所有者的财富顾问，同时在宾夕法尼亚州圣约瑟夫大学(Saint Joseph’s University)教授家族企业课程。他说，许多小企业主都希望把公司留在家族中。如果这不是一个选择，他们会寻找他们可以信任的人来经营业务。
库拉姆是德克萨斯文艺复兴节的老板，他的年龄比婴儿潮一代企业主的平均年龄要大一些——他快80岁了。但就连他也没有找到合适的买家。他寻找接班人的过程在HBO最近的电视剧《仁心》(Ren Faire)中有记录，凸显了一个人花了一生时间打造的企业很难传承下去。尤其是对小企业来说，这不仅仅是数字的问题——这是一个非常个人的决定。
不过，对于能够找到合适对象的买家来说，收购一家现有企业可能是明智之举。对Gutekunsts夫妇来说，一笔原本想改变生活方式的收购，已经变成了一系列围绕缅因州南部深厚的木工传统建立起来的企业。“这很有趣，”Jennifer Gutekunst告诉我。这也比没有一个令人满意的退休计划要好。
去年我写了一篇关于“大婴儿潮一代财富转移”的神话——关于大多数婴儿潮一代没有多少资产可以传递，而那些有资产的人很可能被高额的养老费用所吞噬。但是，即使你不能计划继承遗产，你也可以为自己(和你的孩子)创建一个。收购小企业可以让那些没有富裕的婴儿潮一代父母的人从这一代人坐拥的数万亿美元财富中获利。
安·c·罗格是一位专注于商业和金融的作家。她住在芝加哥。
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